Los māhū de Tahití: entre lo masculino y lo femenino

En la Polinesia Francesa, los māhū forman parte de una tradición cultural que reconoce identidades más allá de la división convencional entre hombres y mujeres. Su historia, profundamente vinculada a la sociedad tahitiana, habla de convivencia, herencia ancestral y de otras maneras de comprender el lugar que cada persona ocupa en el mundo.

Hay algo en la Polinesia Francesa que invita a bajar el ritmo. Quizá sea la cadencia del océano, el aroma a salitre mezclado con las flores de tiaré o ese perfume inconfundible del monoï que parece acompañarnos a todas partes. Paseamos por las calles de Papeete, nos detenemos en un pequeño restaurante de Moorea o llegamos a uno de esos hoteles donde la hospitalidad polinesia se manifiesta con una naturalidad difícil de encontrar en otros lugares del mundo.

Y entonces alguien se acerca a recibirnos. Nos saluda con una sonrisa amplia, de esas que también se dibujan en los ojos. Hay algo en su manera de moverse, en la dulzura de sus gestos, en su voz o en su apariencia que nos llama la atención. Quizá no sepamos identificarlo inmediatamente. Tal vez nuestra mirada, acostumbrada a clasificar cuanto observa, tarde unos segundos en comprender lo que tiene delante. Podríamos estar ante un māhū. Y lo que inicialmente nos despierta curiosidad puede convertirse en una de las lecciones más hermosas que nos regale el viaje.

En la cultura tahitiana, los māhū ocupan desde hace generaciones un lugar propio. El término suele interpretarse como "en el medio", una expresión que nos aproxima a su significado, aunque difícilmente consigue abarcar toda su complejidad.

Tradicionalmente, se ha utilizado para describir a personas nacidas varones que expresan una identidad o desempeñan funciones culturalmente asociadas a lo femenino. Sin embargo, intentar traducir su realidad a nuestras categorías occidentales de homosexualidad, transexualidad o identidad no binaria sería simplificar una tradición que nació mucho antes de que existieran esas palabras. En algunas interpretaciones culturales, el māhū representa la convivencia entre lo masculino y lo femenino, dos dimensiones que pueden complementarse y encontrar su propio equilibrio.

La historia de los māhū nos descubre que las formas de entender la identidad han sido mucho más diversas de lo que solemos imaginar. En las sociedades polinesias, esa diversidad ha encontrado expresiones culturales propias que se remontan a siglos atrás.

Lo verdaderamente interesante de los māhū es descubrir su presencia en la vida cotidiana, lejos de las ceremonias tradicionales o de las manifestaciones folclóricas que suelen atraer la atención de los visitantes. Podemos encontrarlos en la recepción de un hotel, trabajando en un restaurante o compartiendo una conversación bajo la sombra de un árbol del pan. 

Históricamente, muchos han desempeñado funciones relacionadas con el cuidado, la educación, la transmisión de conocimientos y determinadas expresiones artísticas. Algunos han tenido un papel destacado en la preservación de la danza, la música y las tradiciones orales. Sin embargo, no existe un único modo de ser māhū, del mismo modo que no existe una única manera de ser hombre o mujer.

Lo que llama la atención al viajero es que su presencia forma parte del paisaje humano de las islas. Constituyen una realidad conocida y profundamente vinculada a la historia de sus comunidades. Eso no significa que la aceptación sea universal ni que estén libres de prejuicios. La Polinesia contemporánea, como cualquier otra sociedad, convive con sus propias contradicciones.

Con la llegada de los exploradores europeos y, especialmente, de los misioneros cristianos a finales del siglo XVIII y durante el XIX, muchas de las costumbres polinesias comenzaron a ser juzgadas desde una moral ajena a las islas. Las danzas, la sexualidad, las relaciones familiares y las expresiones de género fueron objeto de nuevas restricciones y condenas. Aquello que había formado parte de la organización social tradicional pasó, en determinados contextos, a considerarse inapropiado o vergonzoso.

Los māhū permanecieron en sus comunidades, aunque su posición social se transformó bajo la influencia de los nuevos valores religiosos y culturales. Con el paso del tiempo, la presencia francesa, la urbanización y los cambios sociales dieron lugar a nuevas realidades. Entre ellas, la identidad raerae, que comenzó a adquirir visibilidad durante el siglo XX y que suele asociarse a expresiones de feminidad trans más contemporáneas. Aunque desde fuera puedan confundirse, māhū y raerae son términos con significados, historias y experiencias sociales diferentes. Sus fronteras, además, tampoco son siempre rígidas.