Hay personas cuya vida sería digna de una novela de viajes y aventuras. Richard Francis Burton podría ser una de ellas. Este cónsul, orientalista, traductor y explorador británico, educado en Oxford, fue uno de los viajeros más eruditos e influyentes de su época. Su extrema facilidad para aprender idiomas (llegó a dominar a la perfección un total de 29) le permitió viajar por todo el mundo y realizar descubrimientos como el del lago Tanganika en África y traducir textos como el de “Las Mil y una noches”.
Nacido en la localidad británica de Torquay el 19 de marzo de 1821, Richard Burton era hijo de un teniente coronel del ejército británico. De pequeño vivió en diferentes países de Europa lo que le permitió aprender francés, italiano, griego y latín. A los 19 años regresó a Inglaterra e ingresa en el Trinity College de Oxford de donde acabó siendo expulsado debido a su mal carácter y a los altercados provocados con otros estudiantes y profesores. En Oxford aprendió árabe, ocultismo y esgrima. Se alistó en el ejército para servir en la Compañía Británica de las Indias Orientales y fue destinado a la provincia de Sindh, en la actual Pakistán. Allí aprendió diferentes dialectos y se dedicó a cartografiar zonas cercanas al Mar Rojo.
Gracias a su dominio del idioma y excelente pronunciación, logró infiltrarse disfrazado y con un seudónimo entre grupos locales y acceder a ciudades santas vetadas a los occidentales y llegar hasta La Meca. Este viaje y sus experiencias las relata en su libro “Mi peregrinación a la Meca y Medina”, publicada en 1855.
En 1856, Burton viaja a Zanzíbar junto al explorador John Hanning Speke en un viaje financiado por la Real Sociedad Geográfica de Londres. La expedición, que estuvo llena de obstáculos, incidentes y enfermedades tropicales, culminó con el descubrimiento del lago Tanganika en febrero de 1858. Durante el regreso del viaje Burton enfermó y Speke continuó la expedición sin él hasta descubrir el lago Victoria. La teoría de Speke era que el Lago Victoria era la fuente del Nilo, afirmación que Burton rechazó generándose un importante conflicto que acabó con el regreso de ambos a Inglaterra, la reputación de Burton dañada.
Speke tuvo la oportunidad de regresar dos años después de nuevo al lago Victoria para confirmar su teoría de ese punto como el nacimiento del río Nilo. En 1860 Burton plasmó sus peripecias y aventuras por tierras africanas en el libro “Las regiones de los lagos de África Ecuatorial”.
En 1861 Richard Francis Burton se casó en secreto con Isabel Arundell, una escritora y traductora perteneciente a una de las familias más ricas de la nobleza británica. La boda se realizó en secreto dado que Burton no pertenecía a la nobleza. Isabel le ayudó a lo largo de su matrimonio en la preparación de sus viajes, en algunas traducciones y en buscar editores para sus obras. Ella misma fue una mujer muy culta y viajera que publicó diferentes obras que tenían como escenario Siria, Palestina y Egipto.
Tras su matrimonio, Burton inició su carrera diplomática en la isla de Fernando Poo, en la actual Guinea Ecuatorial, como cónsul británico en lo que en aquella época era una colonia española. Allí se dedicó a explorar el golfo de Guinea y el río Congo.
En 1863 fundó la Sociedad Antropológica de Londres y utilizó la publicación Anthropologia, para explicar determinados puntos de vista orientales sobre la sexualidad que, en aquel momento, provocaron un escándalo entre la encorsetada sociedad victoriana. En sus artículos, Burton afirmaba que la mujer gozaba tanto como el hombre y reclamaba su emancipación sexual. También creía en la poligamia para reforzar la estabilidad del matrimonio y acabar con la prostitución.
En 1864, Richard F. Burton fue nombrado cónsul en Santos, durante la guerra entre Brasil y Paraguay. En 1869 fue destinado a Damasco durante dos años en los que tuvo que mediar entre diferentes conflictos entre las comunidades musulmana, cristiana y judía.
En 1872, Burton se instaló en Trieste, Italia. Allí emplearía gran parte de su tiempo escribiendo sus libros de viajes, traduciendo “Las mil y una noches” y acumulando libros (llegó a tener un total de 8.000 volumenes). A lo largo de su vida, Richard F. Burton publicó cuarenta y tres volúmenes sobre sus expediciones y viaje, escribió dos libros de poesía, más de cien artículos y una autobiografía. Además, tradujo “Las mil y una noches”, en un total de dieciséis tomos rigurosamente traducidos con anotaciones personales
"Las mil y una noches" es el conjunto de cuentos más importantes de la literatura árabe, narrados de forma anónima a partir de leyendas orales. El libro habla de la historia del rey Schahriar, que, ofendido por la infidelidad de su esposa, decide vengarse de todas las mujeres. Al pensar que todas son iguales, encarga que todas las noches le lleven a una joven que pase con él la noche y que, al día siguiente, será ejecutada.
Hasta que Schahriar conoce a Schehrezade, quien se va a pasar una noche con el rey y le empieza a contar un cuento. Al llegar el amanecer, Scheherezade se queda en la mitad de su relato. El rey, intrigado, le deja vivir un día más para que termine su historia. Pero cuando la termina, rápidamente comienza otra que no termina hasta el día siguiente. Así mil y una noches hasta que Schehrezade le dice dice, arrepentida, que no conoce más historias y que si será capaz de perdonarla. El rey la perdona. y ella se acaba convirtiendo en la esposa favorita del sultán.
El famoso explorador falleció en 1890 corroído por la gota, las enfermedades circulatorias, las anginas de pecho y las secuelas de enfermedades tropicales mal curadas. Sus restos fueron repatriados a Londres y, como el gobierno no autorizó que su cuerpo reposara en el panteón de hombres ilustres de Westminster, acabó descansando en Mortlake (Surrey), en una famosa tumba con forma de tienda beduina de campaña diseñada por su esposa Isabel..
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