Desde siempre los primates han fascinado a los humanos por su fuerte parecido y cercano parentesco con nosotros. Fue en el siglo XVIII cuando se empezó a utilizar el término primates (del latín “primeros”) donde fuimos incluidos personas, monos, gorilas, y una larga lista hasta los lémures. Inicialmente en ningún momento se sugirió que los monos fuesen parientes o antepasados de los humanos ya que esto no llegó hasta 1.859, cien años después, con Darwin. Simplemente se utilizó la palabra primate para definir aquellos organismos zoológicamente más desarrollados del reino animal.
Cuando pensamos en África, pocas veces nos imaginamos los tesoros que esconden especies de primates, desafortunadamente en peligro de extinción. Solamente en gorilas, existen dos especies principales, los de montaña y los de valle, y cuatro subespecies más. Pero si duda los más famosos son los gorilas de montaña, distribuidos en el los bosques lluviosos entre los volcanes de Virunga en las fronteras de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Estos viven en altitudes entre los 2.200 y los 4.300 metros en las laderas de los volcanes Karisimbi, Mikeno y Visoke donde la vegetación es densa y abundante para su dieta totalmente vegetariana.
Hoy en día viven recluidos en zonas protegidas declaradas parque nacional y a pesar de su estado de grave peligro de extinción, su población ha ido lentamente creciendo hasta un estimado de 880 individuos en la actualidad gracias a los esfuerzos de la diferentes organizaciones e inversiones en el desarrollo de las áreas protegidas donde habitan. Pero es principalmente gracias a los ingresos generados por el turismo que nuestros parientes cercanos están protegidos.
Existen tres tipos de grupos de gorilas. Aquellos totalmente salvajes, otros semi habituados a la presencia humana a los cuales tan solo tienen acceso investigadores y los denominados como habituados. A lo largo del tiempo, estos últimos grupos de Gorilas han sido habituados progresivamente a la presencia de humanos una vez al día. Durante dos años, los guardas forestales pasan largos ratos todos los días entre diferentes grupos de gorilas para que poco a poco se vayan acostumbrando a la presencia humana.
Según va pasando el tiempo, son varios guardas forestales los que se van acercando, normalmente siempre a la misma hora del día para generar una rutina cómoda para todos. Este contacto habitual permite un mejor control y anticipación a posibles enfermedades. La pérdida de un solo gorila es un gran impacto dado el bajísimo número de individuos existentes. Este proceso de dos años permite más adelante poder traer invitados de honor, interesados en tener un encuentro de cerca con ellos en su entorno natural.
Hay que madrugar para llegar a la estación de control del parque nacional. Una vez allí, los guardas forestales forman pequeños grupos de entre 8 y 12 personas para iniciar un treking hacia los diferentes grupos de gorilas. Cada grupo de visitantes se dirige hacia una familia concreta de gorilas habituados quienes dependiendo de la época del año, se encontrarán más cerca del valle recogiendo bayas y frutas silvestres o más arriba.
Por el peligro de transmisión de enfermedades humanas a los gorilas, no está permitido el acceso a cualquier persona que presente síntomas médicos, ni un pequeño catarro. En el caso de las visitas en la zona Congoleña, es obligatorio el uso de mascarillas. Para la caminata, es necesario el uso de buenas botas, pantalón largo y prendas de manga larga ya que hay que adentrarse en el bosque lluvioso y en muchas ocasiones ir abriendo camino sobre la marcha.
Para garantizar el éxito de la visita, un grupo de rastreadores parte unas horas antes para localizar a los diferentes grupos de gorilas e ir guiando por radio a los grupos de visitantes. Dependiendo de dónde se encuentren, la caminata puede alargarse. Aun así, irse adentrando en la densa vegetación es ya de por si una experiencia mágica.
Llegado a un punto, los guardas indican donde debemos dejar nuestras mochilas y sobre todo la comida que llevemos. Llevaremos nuestra cámara de fotos ya que solo dispondremos de unos 45 minutos para vivir el momento. En este punto hay que bajar la voz e ir en fila india hacia la dirección que nos marcará el guía especialista. Es en este momento cuando sentimos el corazón latir un poco más fuerte de la emoción, y empezamos a escuchar los sonidos de la selva de una forma diferente. El ambiente es muy húmedo y fresco y notaremos el cansancio en las piernas pues para llegar a este punto ya habremos ascendido varios cientos de metros.
La visita está organizada al milímetro por especialistas para llegar al grupo al medio día. Los gorilas descansan y hacen una parada en su día. Este momento es muy importante para establecer relaciones sociales entre ellos, juegos y tareas de higiene y sin duda el mejor para visitarlos. Una vez avistados, nos acercaremos despacio y nos agacharemos en una posición de sumisión con la cabeza mirando al principio hacia abajo. Es común que el macho dominante, el espalda plateada, se acerque para dejar claro quién tiene la autoridad en la zona y hemos de dejarle igualmente claro que él es el que manda.
Un macho puede llegar a pesar 200Kg y llegar a una altura erguido de más de 2 metros. La gestación dura 8 meses y medio y pasan entre 3 y 4 años entre cada nacimiento ya que las crías dependen de la madre hasta su tercer o cuarto año de edad. Su esperanza de vida está entre los 30 y los 50 años. Esto hace que la recuperación de las poblaciones sea muy lenta en comparación con otras especies. Durante los próximos 45 minutos, seremos espectadores privilegiados e invitados de honor en medio de la selva, presenciando un día en la vida de una familia de gorilas de montaña, estando a muy pocos metros de ellos. Los más jóvenes, inquietos y curiosos se acercarán para vernos de cerca con la misma mirada y curiosidad que nosotros les estaremos mirando ellos.
Un macho puede llegar a pesar 200Kg y llegar a una altura erguido de más de 2 metros. La gestación dura 8 meses y medio y pasan entre 3 y 4 años entre cada nacimiento ya que las crías dependen de la madre hasta su tercer o cuarto año de edad. Su esperanza de vida está entre los 30 y los 50 años
En Ruanda, la compañía Wilderness Safaris ha inaugurado recientemente el Bisate Lodge, de tan solo 6 cabañas de lujo, sentando un nuevo referente en campamentos en el país. Desde aquí se pueden dirigir visitas al parque nacional con guías especializados. La edad mínima para visitar un grupo de gorilas es de 15 años. En Uganda, podemos también tener un encuentro desde el Cloud’s Mountain Gorilla Lodge, con tan solo 7 chalets, construidos a más de 2.000 metros de altitud con vistas directas de la selva y los volcanes de Virunga. La zona se llama el bosque impenetrable de Bwindi (pronunciado Buindi) y es el hogar de los gorilas en Uganda. Esta zona tiene acceso a 6 grupos de gorilas habituados con un cupo máximo de unos 60 visitantes al día repartidos en 6 grupos de 10 personas.
Existe otra especie de gorilas denominados gorilas de valle que habitan en la cuenca del río Congo. La población actual se estima en unos 20.000 individuos y una de las grandes antropólogas de nuestra época, Magdalena Bermejo, es española y dirige un proyecto de investigación desde el campamento donde los huéspedes pueden tener una experiencia muy especial con gorilas de valle en una de las zonas más remotas del planeta pero alojándose en un campamento con todos los servicios y seguridad esperados y viviendo un proyecto de investigación en primera persona. El campamento tan solo es accesible en avioneta y permite tener una experiencia en contacto con la naturaleza tremendamente especial al no haber turistas en la zona. Lo más relevante son las visitas dese el campamento de Ngaga a los gorilas.
La experiencia es diferente a la que podamos vivir en Ruanda y Uganda. Aquí nos encontramos a baja altitud y en mitad de una profunda selva. Es necesario ponerse una mascarilla para no transmitir ninguna posible enfermedad a los gorilas, proveernos de un buen repelente anti mosquitos y llevar una redecilla mosquitera alrededor de la cabeza. En esta ocasión, la aventura está servida ya que hay que salir a la búsqueda, rastreo y encuentro de los gorilas y esto puede convertirse en un agradable paseo, o una larga caminata. La selva es ya de por si un espectáculo grandioso en toda regla. El campamento cuenta con tan solo 6 cabañas construidas en altura entre los árboles. Desde el mismo campamento se puede acceder a pié a dos familias de gorilas que han sido habituados a la presencia humana para su estudio e investigación.
Los siguientes primos cercanos son los chimpancés, quizás la imagen más popular que podamos tener en mente a la hora de hablar de primates. Los humanos compartimos el 98,70% de nuestro genoma con ellos. Actualmente tan solo se encuentran en las selvas africanas y recientemente se ha descubierto que no solo comen frutos y hojas sino que también cazan conejos, cerdos, aves y hasta otros monos, organizando complejas partidas de caza en grupos de forma cooperativa.
Es su comportamiento lo que más nos puede llegar a fascinar y existen ciertos lugares en África donde se puede organizar una visita. Los chimpancés, al contrario que los gorilas no tienen una hora específica de descanso, y hay que rastrearlos y salir a su encuentro por el bosque, siempre de la mano de un guía especializado.
Los chimpancés, al contrario que los gorilas no tienen una hora específica de descanso, y hay que rastrearlos y salir a su encuentro por el bosque, siempre de la mano de un guía especializado
En Tanzania, existe un bosque al borde de una playa en la misma orilla del lago Tanganica, el segundo lago más grande del mundo tanto en volumen como en profundidad. Su línea de costa es de 1.828 kmts cubriendo más de 32.000 kmts cuadrados. En una de sus orillas se originó la leyenda del conde de Greystoke, el famoso Tarzán. El campamento de Greystoke Mahale fue construido con materiales locales de la zona, con tan solo 6 cabañas sobre la playa con el bosque de Mahale a sus espaldas donde habitan los chimpancés.
Desde el mismo campamento, se sale a pié junto con los guías. El rastreo suele durar entre una y dos horas para después pasar una hora junto con un grupo de chimpancés. En esta hora uno puede admirar la interacción del grupo, sus gestos, sonidos y expresiones mientras los guías nos dan una clase magistral sobre el terreno.
En la reserva de, bosque de Kibale en Uganda, se encuentra el campamento de Kyaninga, construido sobre el borde del cráter de un volcán inundado por las lluvias y convertido en un increíble lago. Cuenta con tan solo 9 cabañas con vistas a la caldera del volcán. Las salidas se hacen en grupos muy reducidos de tan solo 6 personas, con caminatas de una duración de entre 2 y 3 horas.
A la hora de planificar una experiencia con primates, hay que tener en cuenta que la disponibilidad es siempre muy limitada. Los campamentos y lodges cuentan con muy pocas habitaciones y los permisos para visitar gorilas o chimpancés son limitados ya que tan solo se pueden realizar visitas en grupos muy reducidos de entre 8 y 12 personas cada día. El turismo en esta región de África es el motor de la economía para la protección y mantenimiento de los parques nacionales y los proyectos de investigación para la protección de los gorilas, chimpancés y sus espacios naturales. Nuestra visita a la zona no solo será una experiencia inolvidable sino que habrá contribuido con un granito de arena a la conservación de estas especies y su ecosistema.
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