Beryl Markham nació en 1902 en el Reino Unido aunque, a los pocos años de nacer, su familia se trasladó a Kenia, que en ese momento pertenecía a África Oriental Británica. La familia compró una granja en Njoro, cerca de Great Rift Valley. La madre de Beryl regresó a Inglaterra pero ella se quedó en Kenia con su padre y vivió una infancia atípica para una niña de su época, dedicándose a jugar descalza y aprender a manejar la lanza y el arco y las flechas y a cazar con los nativos. Su amor por los caballos le llevó a aprender mucho sobre ellos y, ya adolescente, se convirtió en una gran amazona y en la primera mujer entrenadora de caballos con licencia en aquel país.
Considerada como un alma libre, inconformista, adelantada a su tiempo y algo excéntrica, una de sus amigas de juventud en Kenia fue la baronesa Karen Blixen. De hecho, cuando la relación entre Blixen y el cazador y aviador Denys Finch Hatton no pasaba por sus mejores momentos, parece que Markham inició un romance clandestino con él. De hecho Hatton la invitó a compañarlo en el que sería el vuelo que acabaría con su vida pero ella declinó la invitación por una premonición de su instructor de vuelo, Tom Campbell Black.
Fue Campbell, con quien Beryl Markham también tuvo un romance, quien le enseñó a pilotar y, durante un tiempo, ella trabajó como piloto en el servicio postal aéreo y en operaciones llevadas a cabo en lugares remotos, donde cazaba animales desde el aire y marcaba la ubicación de los safaris sobre el suelo.
Beryl Markham se llegó a casar tres veces y tuvo numerosos romances con personajes tan conocidos como el duque de Gloucester y su hermano, el príncipe de Gales o el escritor Antoine de Saint- Exupéry.
Después de realizar con éxito diferentes vuelos en solitario entre Nairobi y Londres, en 1936 Markham decidió realizar la proeza en aquella época de volar a través del Atlántico de Este a Oeste en solitario y en un vuelo sin escalas. Ninguna mujer había hecho el vuelo en esa dirección aunque 15 lo intentaron, cinco desaparecieron en el mar y tres se estrellaron y murieron en el acto. La reconocida aviadora Amelia Earhart había cruzado el Atlántico en solitario pero de Oeste a Este, desde Terranova a Gran Bretaña. Hacerlo en dirección contraria significaba no tener los vientos tan a favor. Beryl sobrevoló el Atlántico sola, a oscuras, sin radio y sin saber si llegaría y conseguiría su reto.
El 4 de septiembre de 1936, despegó desde Abingdon-on-Thames, Inglaterra. Tras un vuelo de veinte horas, su avioneta Vega Gull, The Messenger, sufrió problemas con el combustible debido al congelamiento de los tanques y el aparato aterrizó contra el fango en Baleine Cove, Nueva Escocia, Canadá. Pese a que no cumplió su objetivo original, Markham se convirtió en la primera mujer en cruzar el Atlántico sola de Este a Oeste, y en la primera persona en volar de Inglaterra a Norteamérica sin escalas. A partir de ese momento, se la considera una pionera de la aviación.
Markham narró sus aventuras en su libro de memorias, “West with the Night” (Al Oeste con la noche), publicado en 1942. El libro se vendió bastante bien pero luego fue retirado de la imprenta. Después de haber vivido en los Estados Unidos durante muchos años, Markham se mudó a Kenia en 1952 y se convirtió, por un tiempo, en la entrenadora de caballos más exitosa del país.
Una editorial norteamericana reeditó el libro en 1983 después de haber descubierto una carta de Ernest Hemingway en la que alababa la obra de Beryl. Ella vivía por aquel entonces prácticamente en la pobreza en Kenia y el dinero que ganó con el relanzamiento de su novela le permitió sobrevivir hasta su muerte que tuvo lugar en Nairobi en 1986, a los 83 años de edad. Como parte del legado de esta aviadora que vivió entre el cielo con su Vega Gull y la tierra, junto a sus amados caballos, la Unión Astronómica Internacional le puso el nombre de Markham al impacto de un cráter en el planeta Venus.
Una historia al mes durante un año
Elige los temas que te interesan
Cinco minutos de inspiración
El día que tú decidas
