Los elefantes que tenían miedo de las abejas

¿Qué tienen en común un elefante y una abeja?. A priori podría parecer que nada pero la realidad es que los elefantes, uno de los animales más grandes del planeta, tienen miedo de las abejas y sienten verdadero pavor cuando escuchan su característico zumbido.

En el año 2011, Lucy King, investigadora del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford, demostró por primera vez que nueve de cada diez elefantes temen a las abejas y huyen cuando escuchan su zumbido, por miedo a que les piquen en el interior de su trompa.

Este hallazgo fue crucial a la hora de resolver el interminable conflicto entre los agricultores y los elefantes en  zonas de Asia y de África, donde los cultivos ocupan algunos de los corredores de migración natural de los elefantes salvajes y esta situación pone en peligro, tanto las cosechas como la vida de los propios elefantes.

En Kenia, los elefantes se mueven libremente por el país durante todo el año en rutas migratorias, siguiendo las lluvias siendo muy frecuente que arrasen diferentes zonas de cultivo para saciar su hambre. Este conflicto es una de las mayores causas de muerte de elefantes, envenenados por los agricultores con pequeñas flechas o atrapados en trampas de alambre donde acaban muriendo de inanición. 

Este temor ancestral de los elefantes hacia las abejas, descubierto por King, dio lugar al nacimiento del proyecto “Elephants & Bees”, que ayuda a los agricultores de diferentes países de África y de Asia a proteger sus cultivos de los elefantes gracias a las abejas. Se utiliza algo tan simple como un cercado en el terreno con colmenas, que sirven como elemento disuasorio natural y que ayudan a minimizar los daños que los elefantes pueden provocar en las cosechas.

Así, los agricultores no ven peligrar sus cultivos a causa de la glotonería de los elefantes y se evitan conflictos entre la comunidad local y estos paquidermos. Además, este proyecto, con sede en Sagalla, junto al Parque Nacional Tsavo, posee otros efectos colaterales beneficiosos para la zona. Las abejas de las colmenas contribuyen de forma importante a la polinización de plantas y flores y la miel y la cera que elaboran se recolecta y comercializa, lo que redunda de forma positiva a nivel económico y social en la propia comunidad local.