Expediciones: la esencia perdida de un viaje

El espíritu de aquellas expediciones quedó encarnado en nombres que aún hoy nos acompañan como leyendas. Sus gestas no sólo transformaron los mapas, también transformaron la mirada del ser humano sobre el mundo. Y sin embargo, en nuestro presente, en un planeta cartografiado hasta el último rincón, la palabra se ha vaciado de sentido. Se habla de “expediciones” a Botsuana como se habla de “viajes transformadores”, términos absorbidos por el marketing de lujo que se repiten hasta perder su significado original.

Pero las expediciones fueron mucho más que viajes. Fueron rupturas, descubrimientos y sacrificios. Hoy, volver a ellas es recordar qué significa realmente explorar, y preguntarnos: ¿qué queda de esa esencia en nuestra forma de viajar? ¿es aún posible vivir el auténtico espíritu de una expedición?

Remontándonos al siglo XVIII, cuando Europa apenas intuía la inmensidad del Pacífico, James Cook emprendió tres viajes que redefinieron la cartografía mundial. No solo dibujó con precisión las costas de Australia y Nueva Zelanda, también cartografió islas como Tahití o Hawái, y probó que no existía la mítica Terra Australis que obsesionaba a geógrafos y monarcas.

Cook fue un marino y, a la vez, un científico: a bordo del Endeavour viajaban astrónomos y botánicos que medían eclipses, recolectaban plantas y anotaban costumbres locales. Sus expediciones no solo ampliaron mapas, también ampliaron el conocimiento sobre la diversidad cultural y natural del planeta. Cada isla visitada se convirtió en un punto de intercambio, un lugar donde Europa descubría otras formas de vivir y comprender la naturaleza.

Mientras Cook se hacía célebre en Inglaterra, España organizaba su propia expedición científica: la de Alessandro Malaspina, entre 1789 y 1794. Con dos corbetas, recorrió desde las costas de Alaska hasta Filipinas, pasando por Oceanía, Argentina y Perú. Llevaba a bordo pintores, naturalistas y cartógrafos que recogieron datos valiosísimos sobre flora, fauna, etnografía y comercio.

Su expedición, sin embargo, cayó en el olvido, eclipsada por intrigas políticas y por la falta de difusión en Europa. Malaspina acabó encarcelado en España y sus informes quedaron inéditos durante siglos. Hoy, redescubrir a Malaspina es también un acto de justicia: recordar que España no solo conquistó territorios, sino que también exploró y estudió el mundo con mirada científica. Su legado conecta con la tradición de Humboldt y demuestra que la exploración fue, en muchos casos, ciencia y arte al servicio del conocimiento.

Como si Malaspina le hubiese trasladado el testigo, a principios del siglo XIX, Humboldt recorrió América durante cinco años en una expedición sin precedentes. Subió al volcán Chimborazo en Ecuador, navegó el Orinoco y el Amazonas, y estudió desde plantas hasta corrientes marinas. Fue el primero en hablar de la naturaleza como un sistema interconectado, precursor de la ecología moderna.

Humboldt transformó cada viaje en una experiencia científica y humanista, convencido de que entender el mundo era la mejor forma de protegerlo. Su obra inspiró a Darwin, a Bolívar y a toda una generación que veía en el viaje una vía de conocimiento, no de conquista. Humboldt no buscaba descubrir nuevos territorios, sino comprender lo ya descubierto. Su expedición fue un enorme aprendizaje colectivo.

Ya descubiertos y explorados casi todos los rincones del planeta, el Polo Sur fue, durante las primeras décadas del siglo XX, la última frontera. En 1911, Roald Amundsen alcanzó el Polo con esquís y perros, adelantándose a su rival británico Robert Falcon Scott, que llegó semanas más tarde y murió en el regreso junto a toda su expedición.

La historia de Scott, hallado en su tienda de campaña con su diario como testamento, se convirtió en símbolo de tragedia y coraje. Amundsen, en cambio, encarnó la eficacia del explorador metódico, que planificaba cada detalle con precisión. Entre ambos nació la leyenda de la era heroica: un tiempo en que la gloria y la tragedia estaban separadas por un solo día de ventisca.

Estas expediciones no ampliaron rutas comerciales ni descubrieron riquezas materiales, pero ofrecieron algo más profundo: la certeza de que el ser humano estaba dispuesto a arriesgarlo todo por alcanzar lo inalcanzable.

Años después, Ernest Shackleton se embarcó en el Endurance para cruzar la Antártida. El barco quedó atrapado en el hielo y se hundió, pero Shackleton logró lo imposible: mantener viva a su tripulación durante meses y conseguir que fuesen rescatados tras una odisea de navegación en botes abiertos hasta Georgia del Sur.

No conquistó el Polo, pero demostró que la grandeza de una expedición no siempre reside en alcanzar un objetivo, sino en salvar vidas, mantener la moral y regresar con todos. Su liderazgo se estudia hoy en escuelas de negocios y sigue inspirando a quienes buscan ejemplos de resistencia frente a la adversidad.

En 1926, el dirigible Norge surcó los cielos helados del Ártico con Amundsen, el piloto e ingeniero italiano Umberto Nobile y el explorador estadounidense Lincoln Ellsworth. Fue la primera vez que se sobrevolaba el Polo Norte, zanjando viejas disputas sobre supuestos descubrimientos anteriores.

La expedición simbolizó la entrada de la tecnología en el mundo de la exploración: antes de los aviones, los globos y dirigibles ofrecían un nuevo punto de vista, la posibilidad de explorar desde el aire lo que antes solo se alcanzaba a pie o en trineo. El Norge abrió un camino que transformaría la manera de mirar los territorios extremos, anticipando la aviación moderna como herramienta de descubrimiento.

Una vez que el mundo entero fue explorado y cartografiado, la exploración giró hacia el conocimiento científico, principalmente la arqueología, botánica, biología y antropología. Los grandes descubrimientos de antiguas civilizaciones como la Egipcia, la Maya o la Inca crearon una nueva fascinación por los antiguos monumentos como Machu Picchu o las pirámides de Egipto y nuevos héroes como Howard Carter por su descubrimiento de la tumba del faraón Tutankamón, o Hiram Bingham, quien acercó Machu Picchu al mundo a través de su expedición.

Más avanzado el siglo XX, llegó el turismo organizado y la democratización del viaje con la aparición de las novedosas vacaciones remuneradas. Lo que antes era privilegio de aristócratas, científicos o aventureros se convirtió en una posibilidad para las clases medias. El viaje dejó de ser un riesgo vital para convertirse en una forma de ocio. La seguridad, la organización y la comodidad reemplazaron a la incertidumbre. Y con ello, la palabra expedición empezó a diluirse, hasta ser utilizada como simple reclamo en un folleto turístico.

En el siglo XXI, el planeta ya no guarda secretos. Los satélites han dibujado hasta el último recodo de las cordilleras, se descubren caminos centenarios en las impenetrables selvas del Congo con Google Earth, los drones sobrevuelan bosques que antes eran impenetrables y hasta las fosas oceánicas más profundas han sido registradas por cámaras y sondas. Sin embargo, el impulso de explorar no ha desaparecido. Quizá hoy en día, la verdadera exploración no sea ya geográfica, sino un camino mucho más profundo y personal.

Explorar hoy puede significar adentrarse en una cultura ajena, recorrer un paisaje que nos resulta nuevo o simplemente mirarnos en el espejo de otras formas de vida. Cada viaje nos permite explorar, no tanto el territorio que visitemos, sino a nosotros mismos en él.

La transformación no ocurre en un solo viaje. No hay un safari ni un retiro que cambien nuestra vida de golpe. La transformación real sucede de manera acumulativa, silenciosa, casi inconsciente, en capas que se superponen con cada experiencia, cada encuentro, cada frontera cruzada. Es el conjunto de viajes lo que nos transforma, no uno solo.

De Cook a Sir Edmund Hillary, pasando por Humboldt, Malaspina, Shackleton o el Norge, las expediciones nos muestran que viajar nunca fue un acto banal. Fue ciencia, riesgo, descubrimiento y también fracasó. Hoy, cuando el término se usa con ligereza en folletos turísticos, recuperar la esencia de estas historias es una forma de devolverle sentido.

El concepto de expedición en el siglo XXI no puede medirse en términos de descubrimiento geográfico, pero sí en clave de reto humano. Porque en el fondo, lo que nos atrajo siempre de Malaspina, Shackleton, Amundsen o Hillary no fue únicamente que llegaran a un punto inexplorado en el mapa, sino que se atrevieron a enfrentarse a lo imposible.

La transformación existe. No en un viaje puntual que nos cambia para siempre, sino en la acumulación de experiencias que poco a poco nos van moldeando. La diferencia entre la banalización de un eslogan y la verdadera transformación está en el reto. Cuando nos enfrentamos a una situación límite —frío, cansancio, incertidumbre— y descubrimos que podemos superarla, algo se mueve en nuestro interior.