virgin galactic turismo espacial
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Turismo espacial de lujo: El futuro es ahora

Redacción. Foto: Virgin Galactic

Cuando, a los 19 años, el ahora multimillonario Sir Richard Branson vio desde su casa de Londres la famosa retransmisión de la llegada del hombre a la Luna a bordo del Apolo XI, se prometió a sí mismo que un día viajaría él también al espacio. Han tenido que pasar varias décadas y muchos millones de dólares pero, finalmente, el 11 de julio de 2021, pocos días antes de cumplir los 71 años, Branson cumplió su sueño de contemplar parte de nuestro planeta azul desde el espacio a bordo de la nave VSS Unity 22. El viaje, que duró una hora aproximadamente y en el que estuvo acompañado de tres tripulantes más, podríamos decir que supone el inicio del futuro del turismo espacial de lujo para civiles, de momento adinerados.

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Sir Richard Branson experimentando unos segundos de ingravidez a bordo de la nave VSS Unity 22. Foto: Virgin Galactic

La gesta de Branson tiene lugar 17 años después de que fundase su empresa Virgin Galactic en 2004 con el objetivo de “democratizar” el espacio y hacerlo accesible para el turismo de lujo. Por el camino el proyecto ha sufrido diferentes retrasos y obstáculos, el más grave de los cuales tuvo lugar en 2014 cuando, durante uno de los vuelos de prueba, la nave SpaceshipTwo se estrelló en el desierto de Mojave.

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  • Los 4 tripulantes de la nave VSS Unity 22 pletóricos a su vuelta de su experiencia en el espacio
  • La nave nodriza de Virgin Galactic volando, con la nave espacial acoplada, rumbo al espacio
  • La nave VSS Unity 22 fue nombrada así por el profesor Stephen Hawking en 2016
  • La nave de Richard Branson alcanzó los 86 kilómetrios de altitud. Fotos: Virgin Galactic
"Una vez fui un niño con un sueño mirando a las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial mirando hacia nuestra hermosa Tierra". Richard Branson

Pero, con la experiencia épica de viajar al espacio, Branson consiguió adelantarse en solo unos días a su competidor espacial Jeff Bezos, fundador de Amazon. Bezos argumentó que la altura de 86 kilómetros a la que Branson ascendió no corresponde con el límite espacial aceptado, la famosa “Línea Karman” que señala que el espacio empieza a los 100 kilómetros de altitud. Sin embargo, la NASA, la Administración Federal de Aviación y el Pentágono afirmaron que el espacio comienza a partir de los 80 km de la superficie de la Tierra.

Tan solo una semana después, el 20 de julio, la nave espacial New Shepard, desarrollada por la compañía Blue Origin y que transportaba a una tripulación de cuatro personas con Jeff Bezos a la cabeza, fue lanzada desde Texas, llegando a una altitud de 107 kilómetros. El vuelo, cuya tripulación estaba integrada solo por civiles, y que fue el primer vuelo sin piloto de la historia, duró unos 10 minutos en que sus integrantes pudieron experimentar unos segundos de ingravidez en el espacio y se completó con éxito.

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  • La trupulación de la nave New Shepard con Jeff Bezos a la cabeza, a su vuelta del espacio.
  • A diferencia de Virgin Galactic, la tecnología utilizada por Blue Origin consiste en un cohete de despegue vertical
  • La cápsula del cohete alcanzó los 107 kilómetros de altitud
  • El cohete de Bezos volvió a aterrizar en Texas tras su misión y podrá ser reutilizado. Fotos: Blue Origin

Y a finales de 2021, el multimillonario Elon Musk, tiene previsto lanzar la misión de su empresa SpaceX que, en este caso, tiene como objetivo llegar al espacio orbital. La nave Crew Dragon de SpaceX alcanzará una altitud de 540 kilómetros y orbitará a la Tierra cada 90 minutos durante el viaje que tendrá una duración aproximada de 3 días.SpaceX ha revelado que su Crew Dragon tendrá una cúpula transparente a través de la cual los turistas espaciales podrán disfrutar de panorámicas únicas en el espacio.

Musk también está construyendo la “Starship”, el cohete más grande de la historia, con una longitud de 120 metros y que ya ha sido ensamblado en Boca Chica, Texas, y que pronto iniciará sus primeros vuelos de prueba que consisten en alcanzar la órbita terrestre y reingresar a la atmósfera con el fin de probar su escudo térmico.

crew dragon de Space X Elon Musk
La nave de Elon Musk contará con una cúpula que se abrirá para contemplar la inmensidad del espacio. Foto: Space X
Elon Musk viaje al espacio
Elon Musk está construyendo también el cohete más grande de la historia

Turismo espacial de lujo "made in Spain"

En España, existen también dos importantes iniciativas de turismo espacial. La empresa Zero 2 Infinity, creada en 2009 por  el emprendedor aeronáutico José Mariano López Urdiales, ofrece una experiencia que consiste en dos días de preparación y uno de vuelo, de unas seis horas desde el despegue hasta el aterrizaje, en las que los viajeros alcanzarán la estratosfera, hasta los 36 kilómetros de altura, a bordo de una cabina presurizada sostenida por un globo de helio, una alternativa más sostenible para disfrutar de un lento y suave ascenso hasta contemplar el color negro del espacio y la curvatura de la Tierra.

La compañía española EOS X-Space también utilizará un globo de helio para impulsar una cápsula que llevará a cinco pasajeros en una experiencia de cinco horas que les permitirá alcanzar una altitud de hasta 40 kilómetros. Esta compañía tiene previsto su primer vuelo comercial en 2023. 

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Detalle de la cápsula de la empresa española Eos X-Space. Foto: Eos X-Space
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Los viajes de la empresa Zero To Infinity alcanzarán los 36km de altitud en una cápsula suspendida a un globo de helio. Foto: Zero to Infinity

Gracias a todas estas iniciativas, muchas personas van a poder hacer realidad el sueño de viajar al espacio, un territorio que tradicionalmente había sido accesible solo para unos pocos y afortunados astronautas profesionales. 

Durante su experiencia espacial a bordo de nave Unity 22, Richard Branson dijo: “Una vez fui un niño con un sueño mirando a las estrellas. Ahora soy un adulto en una nave espacial mirando hacia nuestra hermosa Tierra. Para la próxima generación de soñadores: si podemos hacer esto, imaginad lo que podemos hacer”.

Al igual que los primeros navegantes europeos cruzaron aquellos desconocidos mares, estamos ante una nueva era. Lo novedoso es que esta nueva era espacial está siendo liderada por primera vez, por la industria del turismo de lujo y gestando un cambio que afectará, sin duda, a nuestra comprensión de lo que es viajar. El espacio es una de las pocas fronteras que quedan por descubrir pero, cuando veamos la Tierra desde el espacio, ¿de qué forma volveremos a viajar por ella?

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