Congo: un viaje a Odzala, el secreto mejor guardado del África ecuatorial

El río Congo: arteria vital y misterio científico

El río Congo, segundo más largo del continente y uno de los más caudalosos del planeta, es más que un accidente geográfico. Es un universo en sí mismo, con zonas de selva inundada, llanuras aluviales y tramos tan remotos que aún no han sido explorados ni catalogados científicamente. 

Este país, del tamaño de Alemania, cuenta con una población total equivalente a una ciudad mediana alemana mediana, 3,2 millones de habitantes. El 60% del país está totalmente cubierto por selva virgen y pantanos con la mayoría de sus zonas aún totalmente inaccesibles, haciendo que su biodiversidad esté en buena parte aún por descubrir. Se estima que existen cientos de especies de plantas, insectos y peces aún no catalogadas por la ciencia. En sus aguas habitan cocodrilos enanos, peces eléctricos y delfines de agua dulce. En sus orillas, gorilas, chimpancés, bonobos, elefantes de bosque y bongos campan a sus anchas.

Un viaje a lo desconocido: Odzala-Kokoua

Mientras destinos como Ruanda y Uganda atraen a más de 50.000 visitantes al año cada uno para observar gorilas de montaña —con cifras que en algunos parques alcanzan los 100 turistas diarios—, en Odzala la historia es distinta. Aquí, en todo un año, apenas 250 viajeros tienen la oportunidad de adentrarse en sus selvas y encontrarse cara a cara con los gorilas de las tierras bajas. Esta diferencia no solo habla de exclusividad: habla de un tipo de turismo que privilegia el silencio, la paciencia y el respeto profundo por el entorno.

Aquí, en el corazón de la selva, se encuentra el Parque Nacional Odzala-Kokoua, una de las áreas de selva tropical más antiguas de África y también una de las menos modificadas por el ser humano. A diferencia de otras reservas africanas, Odzala no tiene masificaciones turísticas, ni pistas de aterrizaje comerciales, ni grupos de turistas siguiendo el rastro de los “big five”. Aqui simplemente, en este parque del tamaño de Bélgica, no hay nada. 

Odzala es también un santuario y uno de los últimos refugios del gorila de llanura occidental, una especie críticamente amenazada, que se ha logrado habituar al contacto humano de forma muy diferente a cómo se hizo en Uganda y Ruanda,  gracias a la labor pionera de la primatóloga española  Magdalena Bermejo. Fue la primera antropóloga en el mundo en conseguir habituar una familia de gorilas de valle, lo que ha abierto un nuevo camino para su estudio, protección y conservación. Su trabajo ha hecho de Odzala un centro de referencia mundial en primatología y un ejemplo de cómo el turismo bien gestionado puede ser una herramienta positiva para la ciencia y la sostenibilidad. Aqui, y en total silencio, tan solo grupos de cuatro personas acceden a visitar a unas pocas familias de gorilas al día, comparado con los grupos de 10 a 12 personas en otras regiones de Africa. 

La caminata no es sencilla. Exige paciencia, resistencia al calor y al barro, y sobre todo, disposición a desaparecer entre la vegetación. Pero cuando, tras horas de seguimiento, se percibe una figura entre los helechos —negra, poderosa, inmóvil— el mundo se detiene y el observador es observado. El cruce de una mirada basta para entender por qué el viaje hasta aquí no es uno más: es un privilegio.

Pero no solo hay gorilas. El parque también alberga elefantes de bosque, más esquivos y pequeños que sus parientes de sabana; así como chimpancés, bonobos y otras especies de primates que habitan en este complejo mosaico de hábitats, que van desde los baïs pantanosos hasta los bosques donde no penetra el sol, totalmente cubiertos por las copas de los árboles. La diversidad y cantidad de aves es también extraordinaria, con más de mil especies de aves registradas en la cuenca del Congo.

La experiencia se reparte entre los únicos tres campamentos de lujo existentes en el país, gestionados por la sociedad de conservación Kamba. Es un proyecto que combina conservación, ciencia y turismo responsable. Los campamentos —Ngaga, Lango y Mboko— están diseñados para integrarse en el entorno sin alterarlo, y ofrecen al viajero la posibilidad de explorar la cuenca del Congo de forma respetuosa e inmersiva. Más que un viaje, es una travesía en la que el visitante se convierte, aunque sea por unos días, en parte de un ecosistema que sigue funcionando según sus propias reglas. Es un safari como ningún otro en África y una de las aventuras más extraordinarias que jamás podamos vivir, ya que para ir al encuentro de gorilas, elefantes o chimpancés se ha de ir a pie o con el agua a la cintura en algunos momentos.