La última sombra del espía Jim Thompson

Antes de ser el señor de la seda tailandesa, fue arquitecto, soldado, diplomático, coleccionista y agente de inteligencia.

Cuando Jim Thompson llegó a Bangkok en 1945, Tailandia era todavía un país en transición. Acababa de concluir la Segunda Guerra Mundial y, aunque nominalmente había sido aliada de Japón, su papel durante el conflicto había sido ambiguo. El país no estaba devastado, pero se encontraba suspendido entre la modernización y la tradición, entre el aislamiento histórico y la apertura inevitable al mundo.

Fue en ese contexto donde apareció Jim Thompson. Alto, refinado, con una educación privilegiada y modales suaves, Thompson no era un turista. Tampoco un diplomático. Era un ex arquitecto de Princeton reconvertido en oficial de inteligencia. Había servido en la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS), precursora de la CIA, con misiones en el norte de África, Europa y finalmente Asia. Se le asignaron tareas de enlace y observación durante los últimos compases del conflicto.

Tenía 39 años cuando pisó por primera vez el reino de Siam. A diferencia de muchos de sus colegas, no regresó a Washington ni a una carrera diplomática. Se instaló en Bangkok, aprendió el idioma, se relacionó con artistas y artesanos locales, y comenzó a interesarse por el patrimonio arquitectónico y textil del país. Fue esa mirada externa, pero sensible, la que le permitió detectar algo que los propios tailandeses estaban dejando perder: la artesanía tradicional de la seda tejida a mano.

Antes de convertirse en su gran mecenas, Jim Thompson fue muchas otras cosas: un observador privilegiado del sudeste asiático de posguerra, un agente cuya actividad real aún hoy no se ha esclarecido del todo, y un personaje cuya vida parece escrita para el cine. De hecho, se ha dicho que Ian Fleming se inspiró parcialmente en él para perfilar a su agente ideal: culto, elegante, reservado, y con una doble vida difícil de descifrar.

Durante varios años, mantuvo una presencia ambigua: bien recibido en los círculos de poder tailandeses, pero sin pertenecer a ellos. Conocía a todos los actores del nuevo orden internacional en Asia, pero no parecía representar a ninguno. Mientras tanto, preparaba su siguiente movimiento: salvar la seda tailandesa de su desaparición y convertirla en un arte mundial.

El día que la jungla se lo tragó

Era una de las figuras más influyentes del Bangkok de posguerra. Luego, un paseo por la montaña bastó para convertirlo en leyenda.

Para 1967, Jim Thompson era más que un empresario exitoso. Había resucitado la seda tailandesa, la había posicionado en las pasarelas de París y Nueva York, y su casa se había convertido en un punto de encuentro para diplomáticos, artistas y viajeros ilustrados. Vivía rodeado de antigüedades, cultivaba orquídeas raras y, aunque oficialmente retirado de la política, seguía siendo un hombre rodeado de silencios.

Ese mismo año, a los 61, Thompson decidió tomarse unos días de descanso en las Cameron Highlands, una región de colinas brumosas y antiguas plantaciones de té en Malasia británica. Se alojaba con unos amigos en una residencia colonial. El domingo 26 de marzo, después de la comida, salió a dar un paseo por el bosque cercano. Nunca regresó.

No dejó nota. No hubo testigos. No se hallaron rastros. Su gorra y su bastón tampoco aparecieron. Comenzó una de las búsquedas más extensas de la historia de Malasia, con más de 500 soldados, perros rastreadores, voluntarios y helicópteros. No hubo resultados.

Su desaparición se convirtió en mito. La casa cerró temporalmente. Los medios internacionales hicieron de ella un caso. Y Tailandia, incrédula, comenzó a rendir culto a su fantasma.